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Was ist das deutsche Lied? Auf jeden Fall nimmt es einen Sonderstatus ein, gibt es doch in den meisten europäischen Sprachen keine Übersetzung dafür (man spricht z.B. im Englischen einfach von „the Lied“). Damit ist zunächst vor allem das Kunstlied gemeint, wie es sich im 19. Jahrhundert entwickelt hat. Doch die Grenzen zum Volkslied (das übrigens auch erst seit dem 18. Jahrhundert so bezeichnet wird) sind fließend, beide Gattungen befruchteten sich gegenseitig: Komponisten der Romantik schufen Neuvertonungen bekannter Volksliedtexte, während gleichzeitig Kunstlieder mit der Zeit in den „Volksmund“ übergingen.

Fest steht: Lieder – ganz grundlegend verstanden als gesungener oder zu singender Text – hat es in der deutschen Sprache seit Beginn gegeben. Im Mittelalter sangen umherreisende Spielleute und Bänkelsänger an öffentlichen Orten wie dem Marktplatz oder dem Wirtshaus und sorgten damit für Unterhaltung, aber auch für den Austausch von Nachrichten. Bei Hofe war der Minnesang wichtiger Bestandteil des adlig-ritterlichen Lebens. In der Frühen Neuzeit förderte Martin Luther vor allem den Gemeindegesang und damit das geistliche Lied: Er übertrug lateinische Hymnen ins Deutsche und nutzte bekannte Volksweisen für eigene Um- und Neudichtungen. Als sein wichtigster Nachfolger und einer der bedeutendsten Schöpfer geistlicher Lieder ging Paul Gerhardt in der Zeit des Dreißigjährigen Krieges in die Kulturgeschichte ein. Zur selben Zeit fanden auch weltliche Lieder Verbreitung: Über Flugblätter waren Ereignis- und Kampflieder im Umlauf, die die politischen Geschehnisse, das Kriegsleid und die Sehnsucht nach dem Frieden beschrieben. In der Zeit der Bürgerlichen Aufklärung stieg die Popularität von Handwerks- oder Volksliedern, oft schlichter oder auch humorvoller Natur. Mit dem Aufkommen des Industriekapitalismus ging der Volksliedgesang im 19. Jahrhundert insbesondere in den Städten dann wieder zurück, da die arbeitende Bevölkerung schlicht weniger zum Singen zusammenkam. Volksliedsammler machten sich daher vor allem in ländlichen Gegenden – in denen Lieder noch stärker mit Brauchtum und Arbeit verknüpft waren – auf die Suche nach dem Liedgut. Durch ihre Sammlungen – von denen die bekannteste wohl Clemens Brentanos und Achim von Arnims Des Knaben Wunderhorn ist – trachteten sie die Tradition wiederzubeleben. Damit waren sie Inspirationsquelle für die Komponisten der Wiener Klassik und der Romantik, die das Genre weiterentwickelten. Allen voran muss hier Franz Schubert genannt werden, der allein etwa 600 Lieder komponierte und damit nicht nur maßgeblich den Idealtypus des künstlerischen Sololiedes prägte, sondern auch dafür sorgte, dass sich das begleitete Lied von der Hausmusik in den Konzertsaal verlagerte. Zusammen mit Robert Schumann, Johannes Brahms und Felix Mendelssohn-Bartholdy, später auch Richard Strauss, Hugo Wolf und Gustav Mahler gehört er zu den großen deutschen Komponisten, die „the Lied“ auch im Ausland so bekannt machten.
Im Übergang vom 19. zum 20. Jahrhundert wurden die eigentlichen Volkslieder vor allem durch die „Wandervogelbewegung“ gepflegt. In den Städten wiederum entwickelten sich die „Gassenhauer“, ursprünglich Lieder, die sich auf konkrete Ereignisse oder Personen bezogen und durch Drehorgelspieler oder Hofsänger in den Mietskasernen verbreitet wurden. Durch das Aufkommen von Rundfunk und Schallplatten ging die mündliche Weitergabe zwar zurück, Lieder an sich – Kabarettlieder, Schlager oder auch Arbeiter- und Revolutionslieder – erfreuten sich dennoch weiterhin großer Beliebtheit. 

Mit dem Nationalsozialismus brach dann eine Zeit politischer Vereinnahmung des Liedguts an: Während viele Komponisten vertrieben oder ermordet wurden, instrumentalisierten die Nazis Volkslieder genauso wie das Deutschlandlied, das Friedrich Ebert 1922 zur Hymne erklärt hatte und dabei ausdrücklich nicht als nationalistische Überhebung verstanden wissen wollte. In der Folge waren deutsche Lieder belastet, doch in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts sorgten Liedermacher in Ost- und Westdeutschland sowie auf Deutsch geschriebene Popsongs dafür, dass inzwischen wieder viel und gern auf Deutsch gesungen wird – und dass das Repertoire größer ist denn je.